[A Journalist's Take] The Unsustainable Cycle of IP Recycling

The domestic game market has seen a noticeable decline in new games featuring original IPs. Instead, many developers are choosing to capitalize on the popularity of established franchises.

Just in the first half of this year, new IPs have been few and far between, with only a couple notable examples like RedLab Games’ "ROM: Remember Of Majesty" and Com2uS’ "Starseed: Asnia Trigger."

Netmarble, known for its popular IP-based games, released three new titles in the first half of this year: "Arthdal Chronicles: Three Factions," "Solo Leveling: ARISE," and "Raven 2," all based on existing IPs with established fan bases. Other examples include Line Games’ "Genesis Battle Mobile: Asura Project," Hanbitsoft’s "Granado Espada M," HYBE IM’s "ASTRA: Knights of Veda," and Devsisters’ "CookieRun: Tower of Adventures," all leveraging their original IPs.

The advantage of using established IPs is clear. Compared to entirely new IPs, these games can easily tap into an existing fanbase, significantly reducing risk and enhancing promotional effectiveness. The nostalgia factor also cannot be ignored. Consequently, game companies are increasingly turning to old IPs, even those from long-discontinued or ongoing long-term service titles.

The domestic market's mobile-centric focus has further fueled the reliance on recycling IPs. Games once popular on PC or online often receive renewed interest when re-released as mobile games, thanks to their easy installation and free-to-play model. This reduces the barrier for players to try them out, allowing successful IPs to enjoy lasting popularity.

Of course, not all IP-based games achieve success. For instance, YJM Games’ (now LINKED) "KINGDOM: The Blood," based on the popular Netflix series "Kingdom," did not live up to the show's success. Similarly, "The War of Genesis: Remnants of Gray," a revival of a classic domestic SRPG, left fans disappointed.

While leveraging a well-known IP can offer a stable market entry, failing to deliver on gameplay or overall quality can quickly disappoint even the most dedicated fans. Although many factors can contribute to a game’s failure, IP-based games often face the added challenge of balancing fan expectations with the creative constraints imposed by their source material.

They can be constrained by the original framework or fail to appeal to original game content that deviates from the source material. Players seek either a fresh reinterpretation or the familiar enjoyment of the original.

But times have changed, and so have players' tastes. What was once considered charmingly rough graphics can no longer be dismissed as a technical limitation. As a result, recycling popular IPs has become a more complex challenge.

From a game developer's perspective, the advantages are clear. Developing new IPs can be considerably more expensive, especially as development costs and manpower requirements continue to rise. IP-based games, on the other hand, help reduce these costs and offer a competitive edge in a crowded market.

A well-developed IP can have a considerable impact. Hence, it’s understandable that companies continue to release related works while varying the genres. However, they must also be prepared for criticism if the results are not well-received, often labeled as "milking the IP."

Fortunately, the recent increase in console game development has led to a diversification of platforms and, as a result, the creation of more original IPs. This trend is exemplified by NEOWIZ subsidiary Round8 Studio's 2023 soul-like title, "Lies of P," and NEXON's sub-brand MINTROCKET's marine adventure, "Dave the Diver."

Shift Up’s action game "Stellar Blade," successfully released last April, and NEXON’s looter shooter "The First Descendant," continuing its global success since July, are both examples of new IPs gaining recognition domestically and internationally. The demand for new IPs is strong both at home and abroad.

Developing new IPs is a risky endeavor and cannot be blindly mandated. Even in the first half of this year, several new IPs were quickly abandoned due to a lack of user interest or poor gameplay.

However, without making any attempts, change cannot occur. Fear of failure should not be an obstacle to trying new things.